活动断层的识别在活动断层研究中是非常重要的一个环节，在定量确认活动断层活动时代之前，我们必须要勾画出断层的分布范围。地震地质学家如何寻找断层的呢？
发生地震时，地表沿断层会分布鼓包、陡坎，被水平错断的河流阶地和山脊等，地震地质学家就是根据卫星影像和航片上这些地貌分布特征，辨识出断层的存在，如阿尔金断裂，刚开始研究人员就是在卫星影像上肯定了这条断层的存在，低分辨率的影像只能给出断层的粗略信息，研究人员还要进行实地考察和断层填图，最后给出断层分布的精确位置。根据变形地貌面的年代，可以给出活断层活动时代的范围。
谷歌地球在活动断层研究中的重要意义
谷歌地球是谷歌公司提供的免费卫星影像，其随时间不断更新，且其分辨率不断的提高，在有些地方可以与某些商业的卫星影像相媲美。利用谷歌地图，地震地质学家可以很快的定位研究区范围，对地貌特征进行解译，分辨出断层的分布位置。在进行野外考察之前，研究人员根据河流的大小和断错、陡坎分布以及交通等情况，确定重要考察地点，节省时间，很大提高了野外工作效率。
Google Earth http://earth.google.com/
Google Earth上的阿尔金断裂
对于徒步和交通工具都很难到达的地方，研究人员可以借助高分辨率的航片，解译断层通过之处的为地貌特征，可以测量出地貌变形量的大小，以期获得断层的活动强度。
高精度航片 红箭头为断层位置